A história se passa no final do século 19, onde o personagem principal João Romão torna se dono de uma venda, e vive com sua “amante” que na época seria a mesma coisa que esposa uma mulher chamada Bertoleza, escrava fugitiva de seu verdadeiro dono.

O livro se passa em um movimento rápido, com um desenrolar cheio de tramas e acontecimentos.

Ao passar do tempo um grande comerciante rico e famoso do Rio de Janeiro chamado Miranda muda-se para um casarão ao lado do cortiço.

Conforme o cortiço vai crescendo, enchendo cada vez mais, começam ser mais comuns às brigas entre Miranda e João Romão por um terreno pequeno que fica nos fundos do lote dos dois.

João Romão vai crescendo e tendo mais dinheiro, mas sua amante Bertoleza continua sempre na mesma, “trabalhando sem feriado nem dia santo”.

Os moradores do cortiço vivem em situações precárias, mas são um pessoal muito alegre e festivo, na maioria das noites há musica e baile no cortiço. Foi numa dessas festas que Jerônimo um operário que trabalhava na pedreira e morava no cortiço vê Rita Baiana considerada por muitos a moça mais bonita do Cortiço dançar e se apaixona por ela.

O namorado de Rita, um capoeirista chamado Firmo, sente ciúme e os dois partem para a briga disputando o amor da mulher.

Nisso acontecem incêndios, brigas e muitos conflitos dentro do cortiço. João cada vez mais rico e com dinheiro tem o sonho agora de se tornar um homem da alta sociedade daquele tempo, como seu vizinho Miranda.

Para que acontecesse isso ele decide reformar o Cortiço, a venda e pretende se casar com a filha mais nova de Miranda, mas para isso tem que se livrar de Bertoleza.

Neste ponto a história é comprimida e acaba sem muitos acontecimentos, ele então decide procurar o verdadeiro dono de Bertoleza, para devolver a mulher e se livrar dela.

Dias depois chegam os policiais e o verdadeiro dono da escrava para busca - lá, vendo isso a escrava fica nervosa, vendo ser traída pelo seu amante depois de lhe ter ajudado a vida inteira para construir tudo o que ele tem.

A história entre os dois termina trágica, Bertoleza dando um passo para traz passa a faca em sua barriga atravessando como diz o livro totalmente, e cai morta no chão.

João Romão vendo isso se fecha no armazém quando seu amigo lhe chama e diz que chegou uma carruagem para lhe entregar um diploma de sócio de uma sociedade abolicionista.

Eu nunca fui muito fã de literatura Brasileira, mas essa sem duvida é uma das melhores histórias que já pude ler.

Se você ainda não teve a oportunidade de ler leia, pois mudará seu conceito da nossa literatura.